El top 5 de puntos flexibles bancarios en Estados Unidos

Hoy quiero enfocarme en el top 5 de puntos flexibles de Estados Unidos, sí, aquellos que considero que son los mejores puntos dentro de los programas de recompensas de la actualidad.

Los puntos bancarios Estados Unidos han tomado el mercado de los programas de recompensas al mismo tiempo que las aerolíneas han decidido que sus devaluaciones y malos manejos con los clientes eran algo que podían simplemente llevar adelante sin repercusión.

Ambos métodos de recompensas continúan siendo rentables para bancos y aerolíneas por igual, pero los bancos y toda la big data posibilitaron la creación de programas estables que no proponen tostadoras y reproductores de mp3 a cambio de gastar 1 millón de dólares en la tarjeta.

Los programas de puntos flexibles bancarios proponen estabilidad, posibilidad de cash back, transferencia a múltiples aerolíneas y posibilidades como la adquisición de gift card con bonos o descuentos, la utilización de los puntos de manera directa -parcial o total- en el rubro turismo y otras opciones de menor uso.

Como mínimo uno obtiene el beneficio base del cash back, o la posibilidad de utilizar los puntos en el portal de viaje por pocos que sean los que tengamos acumulados. Esto último es una ventaja importante por sobre las millas, ya que donde las millas se quedan cortas, el talón de Aquiles, es justamente la inflexibilidad de los canjes parciales. Es todo o nada.

¿Pero hay otro método de maximizar el valor de los puntos flexibles? Claro, si poseemos más de una tarjeta bajo el mismo programa es posible crear un ecosistema de acumulación basado en los diferentes multiplicadores en cada categoría, incluso con tarjetas de crédito sin costo anual. Es decir, una tarjeta puede obtener 3x en restaurantes y viajes y 1x en todo lo demás, pero si poseemos otra bajo el mismo programa que acumula 2x en gasolineras y 1.5x en todo lo demás hemos abierto las posibilidades a incrementar la tasa de acumulación.

Esta combinación de factores ponen a los programas de puntos flexibles creados y administrados por los bancos un escalón por encima de las millas acumuladas con tarjetas de crédito. Por último, los puntos bancarios NO expiran.

¿Cuales es el top 5 de puntos flexibles en Estados Unidos en 2021? Veamos.

Este es nuestro Top 5 de puntos flexibles en Estados Unidos

Capital One Rewards

Capital One fue uno de los últimos bancos en ingresar a los programas verdaderamente flexibles. Se rumorea que uno de los sitios más importantes de millas, y con acuerdo comercial con el banco, fue quien le dio consejos sobre cómo reconfigurar sus tarjetas de crédito para hacerlas más competitivas, y al parecer escucharon.

Las tarjetas de Capital One Rewards son verdaderamente flexibles debido al acceso a múltiples métodos de canje o utilización. Sin embargo, las tasas de canje, o el rendimiento de los puntos tiene extremos que no hacen del mismo el más competitivo por fuera de algunas categorías.

Uno obtiene 1 centavo de valor en canjes por dentro del portal de viajes de Capital One, aunque también puede utilizar los puntos como crédito o reembolso en el resumen de cuenta en caso de hacer una reserva por fuera del portal, pero tan solo contra el monto total de dicho gasto.

Es decir como base obtenemos 1 centavo por punto, pero teniendo en cuenta que la mayoría de las tarjetas tienen multiplicadores 1.5x o 2x, es posible asumir que el retorno es más alto.

En las otras categorías encontramos factores un tanto bajos, aunque los multiplicadores juegan un papel compensatorio ya que si quisiéramos cash back la tasa que obtenemos es de 0.5 centavos de dólar por punto, y en las gift card 0.8 centavos de dólar por punto. ¿Poseemos flexibilidad? Claro, pero hay que tener en cuenta que no solo la tasa de canje importa sino el multiplicador base, y en Capital One es 1.5x o 2x dependiendo la tarjeta.

Respecto de las aerolíneas, la tasa de conversión es de 2 a 1.5 para prácticamente todas con la excepción de Singapore y Emirates que llevan 2 a 1 de ratio. Esto quiere decir que cada 1.000 puntos obtenemos 750 millas, pero teniendo en cuenta que como mínimo obtenemos 1.5x puntos, y en muchos casos las tarjetas nos ofrecen 2x punto por dólar, estamos obteniendo 1.25 o 1.5 millas por dólar si las transferimos.

¿Qué aerolíneas tiene disponibles? Aeroméxico, Air Canadá, Air France y KLM, Alitalia, Avianca, Cathay Pacific, Emirates, Etihad, Eva Air, Finnair, Jet Blue, Qantas y Singapore. La ventaja es que no estamos casados a una aerolínea, sino que incluso si pensamos convertir los puntos a millas, tenemos aerolíneas en todas las alianzas para decidir cual nos conviene.

U.S. Bank Altitude points (adiós a Flexperks)

U.S. Bank es un banco realmente conservador, rara vez uno saldrá a obtener 3 o 4 tarjetas del banco en un mismo año y usualmente solicitan documentos impositivos para verificar información. El programa que posee es rentable y adicionalmente posee tarjetas con múltiples aerolíneas y hoteles que no poseen mucho mercado internacional en el continente, pero que siempre lo tomé como una estrategia de nichos y regiones.

Flexperks es el programa histórico de U.S. Bank que comienza a quedar de lado con la ampliación de Altitude points. Una de las características especiales y únicas con las que pudieron atraer a nuevos clientes al banco es con la característica de su tarjeta premium Altitude que provee 3x puntos por dólar en cualquier compra realizada a través de una billetera virtual: Google Pay, Apple Pay, Samsung Pay o el que uno elija.

Con multiplicadores altísimos de 2x, 3x, 4x y hasta 5x puntos en diferentes categorías y a través de múltiples tarjetas, con el agregado de poder acumular 3x en compras con billeteras virtuales, uno comienza la relación pensando en un retorno mínimo del 4.5% sobre la compra, o algo así como recibir un descuento de 4.5% cada vez que utilizamos la tarjeta.

Este programa está en el top 5 no solo por lo eficiente, sino por lo lucrativo. La tasa de canje es altísima y las posibilidades son amplias… con un solo problema, no posee transferencia de puntos hacia aerolíneas. De lo contrario, podría decir que es el mejor programa de puntos flexibles del país.

Los puntos Altitude ofrecen un valor de canje 1.5 centavos por unidad en el rubro viaje, ¿Recuerdan el 4.5% de retorno? Compran en su tienda favorita utilizando Google Pay, obtienen 3 puntos por cada dólar y esos puntos luego valen 4.5 centavos. Si hablamos de compras en categorías como viajes, algunas de las tarjetas llegan a ofrece 5 puntos por dólar, y si luego utilizamos estos puntos por la categoría viaje, el retorno aumenta hasta un 7.5%.

No todo es viaje, para cash back tenemos una tasa de retorno de 1 centavo por punto, lo que quiere decir que podríamos simplemente hacer clink caja y al bolsillo 3% o 5% fácilmente. ¿Y las Gift Cards? La tasa de retorno es idéntica, 1 centavo por punto, y con promociones casuales que aumentan el valor de canje en forma de descuento o bono. Por último está la categoría de compras o mercancías con un valor inferior al 1% o 1 centavo por punto, aunque claro, con el multiplicador puede que alguno decida ir por ello.

Nada mal, U.S. Bank. Definitivamente bien alto en la lista del top 5 de puntos flexibles en Estados Unidos.

Citi Thank You

Citi Thank You quedó reforzado con la conversión de su tarjeta Citi Double Cash con 2% de cash back en todas las compras a una tarjeta de cash back pero que puede convertir cada centavo a 1 punto, obteniendo 2 puntos por dólar en todas las compras. Si a esto le sumamos el resto de las tarjetas con multiplicadores en restaurantes, viajes, supermercados, y otros rubros, podemos sumar una suculenta cantidad de puntos.

Este programa es muy similar al ofrecido en México, pero posee más posibilidades y algunos retornos superiores. Lamentablemente Citi elimino el 25% de valor adicional en los canjes en su propio portal, y también el bono adicional al utilizarlos en American Airlines. Dos pérdidas importantes.

Por otra parte el canje básico quedó en 1 centavo por punto para todo lo que es viajes en el portal, pagos hacia préstamos o hipotecas con el banco, donaciones y gift cards. Este último punto no es menor ya que Citi ofrece periódicamente promociones de bonos o descuentos en gift cards.

Cuando hablamos de cash back, estos puntos flexibles quedan un poco relegados ya que tan solo ofrecen 0.5 centavos de valor por punto. ¿Se compensa con los multiplicadores? Claro que sí, pero en comparación a Chase o U.S. Bank, nos deja con sabor a poco. En teoría es posible obtener 2% y 2.5% de cash back en múltiples categorías con las tarjetas correctas, no está nada mal, pero en la comparación queda un poco por detrás de sus competidores.

Otros métodos flexibles de utilización de puntos son el canje directo en compras en Amazon a una tasa de 0.8 centavos por dólar o el portal de compras que ofrece 0.83 centavos. La pregunta es la siguiente ¿Por qué alguien utilizaría los puntos en Amazon en caso de tener Citi Double Cash? Perdería 1.2 centavos o 1.2% de rendimiento. En caso de no poseerla, uno aún puede sacar ventaja por el apalancamiento del multiplicador de puntos 3x y 5x en categorías especiales.

Por suerte y para compensar el Citi posee una enorme cantidad de socios hacia donde transferir sus puntos en un ratio simple, 1 punto = 1 milla, algo que le permite al cliente acumular de 3, 4 o 5 millas por dólar y llegar al próximo vuelo de manera acelerada. Las aerolíneas son: Aeroméxico, Cathay Pacific, Avianca, Emirates, Etihad, Eva Air, Air France y KLM, Jet Blue, Jet Privilegie, Malaysia Airlines, Qantas, Qatar Airways.

Esta última opción es donde Citi Thank You brilla, el retorno para los viajeros es enorme cuando uno transfiere los puntos hacia las aerolíneas.

American Express Membership Rewards

Con uno de los ecosistemas más grandes en términos de tarjetas personales y de negocios desde donde acumular, Membership Rewards de AmEx es probablemente EL programa de recompensas flexibles más importante. Establecido hace décadas, ha mantenido su valor intacto y se ha adaptado a las necesidades de los clientes. Con pocas excepciones, los puntos Membership Rewards se han mantenido al tope de la lista de puntos y su valor año tras año.

La cantidad de tarjetas de compra y de crédito, personales y de negocios que ofrece AmEx es enorme, y por ende, los diferentes multiplicadores que uno puede obtener nos permiten acumular de a más de 1 punto en prácticamente cualquier categoría. Algunas de estas tarjetas ni siquiera tienen costo anual, pero sí poseen el servicio al cliente premium de AmEx.

De base uno puede acumular 2 puntos MR con la tarjeta Blue Business Plus en los primeros $50.000 consumidos. Luego uno puede crear su ecosistema junto a las tarjetas que ofrecen 3x en supermercados, 3x en gasolineras, 5x en vuelos, y muchos otros multiplicadores que básicamente nos permiten pensar en más de 1 punto a la vez.

Ciertamente el valor de los puntos Membership Rewards está en la transferencia hacia aerolíneas. Sin duda alguna este es el principal atractivo ya que posee la lista más amplia y completa de aerolíneas y alianzas hacia donde transferir nuestros puntos en donde con la excepción de Aeroméxico (1 punto a 1.6) y El Al 1000 a 20, todo el resto poseen un ratio de 1 a 1.

Las aerolíneas disponibles son: Aer Lingus, Aeroméxico, Air Canadá, Air France y KLM, Alitalia, ANA, Cathay Pacific, Avianca, British Airways, Delta, El Al, Emirates, Etihad, Iberia Avios, Hawaiian Airlines, Jet Blue, Qantas, Singapore y Virgin Atlantic.

Adicionalmente también posee transferencia hacia hoteles: Choice Hotels, Hilton Honors y Marriott Bonvoy.

Obviamente que un programa flexible trae consigo crédito en el resumen, cash back, gift cards, compras en Amazon y más. Membership Rewards fue pionero en esto junto a Diners Club.

Si quisiéramos utilizar nuestros puntos en la categoría viajes a través del portal Amex Travel podemos obtener 1 centavo de dólar por cada punto… con la extraña valuación de 0.7 puntos en caso de que hagamos una reserva de hotel. ¿Es preocupante? No, ya que el nivel de acumulación no es de 1 punto por dólar, por lo que en todo momento estamos obteniendo más de 1.4 centavos de valor de base (asumiendo un mínimo de 2 puntos por dólar).

Respecto de las gift cards, en esta categoría hay un poco de todo, algunas son una pérdida de tiempo, mientras otras como las de Home Depot ofrecen un centavo por punto, posibilitando una salida elegante a la opción del cash back. Hablando de cash back, en el caso de AmEx puede ser utilizado como crédito en el resumen pero a un valor de 0.6 centavos por unidad, más alto que Citi y Capital One, pero que se compensa con el multiplicador alto de casi todas sus tarjetas.

Las compras en Amazon también poseen un valor bajo de 0.7 centavos y la opción de shop with points en múltiples establecimientos varía entre 0.7 y 1 centavo (Best Buy, Dell, Newegg, Saks, PayPal, etc). Nuevamente, en principio es bajo, pero los multiplicadores de acumulación compensan estos ratios. Sin embargo U.S. Bank y Chase poseen mejores opciones para canjes simples.

No hay dudas que el gran atractivo es la conversión de puntos a millas, pero a no olvidarse que el multiplicador y la gran cantidad de tarjetas para combinar hacen de AmEx Membership Rewards un programa premium.

Chase Ultimate Rewards bien arriba en el top 5

Chase UR es mi programa favorito ya que combina las mejores partes de los otros 4 programas, a excepción de el multiplicador en las compras con billeteras virtuales de U.S. Bank.

Chase posee al menos 8 tarjetas con las cuales acumular puntos Ultimate Rewards, 3 de negocios y 5 personales. Cada una de ellas posee un multiplicador diferente y el nivel base es de 1.5x en la versión Unlimited personal y de negocios. Esto sienta las bases para obtener 1.5% de retorno en todas las compras, de manera ilimitada.

¿Por qué digo 1.5%? Porque los puntos Ultimate Rewards simplemente tienen un valor mínimo de 1 centavo. ¿Queremos cash back? 1 centavo por punto, ¿Queremos canjear por gift cards? 1 centavo por punto, simple. De ahí en más es todo hacia arriba. Uno puede acumular 1.5x puntos pero si canjea a través de una de las 3 tarjetas con bono adicional en viaje obtiene entre 25% y 50% adicional, es decir 1.875 o 2.25 de valor por unidad.

Actualmente el programa Pay Yourself Back permite canjear los puntos acumulados por un 50% más como cash back en forma de crédito en la tarjeta contra compras de supermercados y restaurantes. Es decir, acumulamos 1.5x 3x o 5x puntos en por dólar y luego lo canjeamos por 50% más de valor. ¿Acumulamos 3x puntos por dólar? Obtenemos 4.5% de reembolso en forma de crédito, sin hacer demasiadas cuentas.

El multiplicador más alto de Chase está en 5x, pero típicamente encontraremos la mayoría de los mismos en el rango de 2x y 3x que incluyen categorías amplias: restaurantes, viajes, gasolineras, telecomunicaciones, supermercados, compras online, productos de oficina, entre otros.

Tampoco podían faltar las transferencias hacia otro programa, acumulando con multiplicador y transfiriendo 1 a 1 hacia múltiples alianzas: Aer Lingus, British Airways, Emirates, Air France y KLM, Iberia, Jet Blue, Singapore Airlines, Southwest, United Airlines, Virgin Atlantic, Air Canadá (pronto), Hyatt (Altamente lucrativo), IHG, Marriott Bonvoy.

Otro beneficio positivo que no todas tienen es la posibilidad de combinar puntos dentro de la misma familia (y en algunos casos con amigos). Si dos miembros de la misma casa acumulan puntos, estos pueden traspasar los puntos entre cuentas para utilizarlos todos de una vez, una ventaja que ningún otro programa está ofreciendo.

Flexibilidad, multiplicadores, bonos adicionales y simpleza, las razones por las cuales es mi favorito en 2021.